La sonda estadounidense Cassini detectó hidrógeno en emanaciones surgidas de fisuras de la espesa capa de hielo de Encelade, una luna de Saturno, lo que evidenciaría reacciones hidrotermales propicias a la presencia de vida, según una investigación difundida este jueves.
De acuerdo a los científicos autores de este descubrimiento publicado el jueves en la revista estadounidense Science, las “reacciones hidrotermales entre rocas calientes y el océano que se encuentra bajo la superficie helada de la luna son la única explicación plausible de este hidrógeno”.
“Aunque no detectamos vida, encontramos una fuente de alimentación de la vida”, explicó Hunter Waite, del Southwest Research Institute de San Antonio (Texas).
En la Tierra, este proceso brinda energía a los ecosistemas que se desarrollan en las cercanías de las chimeneas hidrotermales al fondo de los océanos en los que hay actividad volcánica.
Los instrumentos de Cassini detectaron este hidrógeno molecular en 2015, cuando la sonda tuvo su mayor aproximación a la superficie de Encelade –a alrededor de 50 kms– para atravesar un géiser en la región del polo sur.
Los investigadores señalan que el vapor de las partículas atravesadas por Cassini contenían hasta 1,4% de hidrógeno y 0,8% de dióxido de carbono, elementos centrales a la metanogénesis, una reacción química que en la Tierra permite a microbios vivir en las profundidades oceánicas que los rayos del sol no pueden alcanzar.
“Esta observación representa un avance importante para evaluar la habitabilidad de Encelade”, estimó Jeffrey Seewald, un científico de la Woods Hole Oceanographic Institution, en un artículo que acompaña el estudio.
Cassini ya había recogido datos que daban cuenta de la presencia de un vasto océano bajo una espesa capa de hielo al fondo del cual se halla un zócalo rocoso. La sonda está en órbita en torno a Saturno desde 2004.
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