La misión de las sondas gemelas Van Allen de la NASA ha permitido identificar un tercer anillo de radiación alrededor de la Tierra, hasta ahora desconocido, lo que sugiere que hay estructuras y procesos inesperados en estas regiones del espacio.
Las observaciones previas de los cinturones Van Allen que circundan la Tierra permitieron descubrir, hace medio siglo, dos regiones claras de radiación atrapada alrededor de nuestro planeta. Los instrumentos de detección de partículas a bordo de las sondas gemelas Van Allen, lanzadas el 30 de agosto, revelan ahora la existencia de un nuevo y transitorio cinturón de radiación. Y ponen en evidencia la naturaleza variable y dinámica de los anillos que rodean el planeta. Según publica la revista Science, el nuevo aro se formó a principios de septiembre de 2012 y persistió durante más de cuatro semanas, hasta ser destruido por una poderosa onda de choque procedente del Sol.
“Incluso 55 años después de su descubrimiento, los cinturones de radiación de la Tierra consiguen sorprendernos y muestran que esconden misterios por descubrir”, asegura Nicky Fox, físico de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) que participa en el proyecto. Los científicos esperan que los datos recopilados por las sondas ayuden a explicar los efectos del tiempo espacial sobre nuestro planeta, así como a entender los procesos físicos observados en torno a otros cuerpos de nuestro propio sistema solar y de nebulosas lejanas.
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