17 de diciembre de 2012: La NASA ha dado el nombre de Sally Ride al sitio donde dos sondas gravitatorias impactaron contra la Luna ayer. El nombre fue puesto en honor a la fallecida astronauta Sally K. Ride quien fue la primera mujer estadounidense en visitar el espacio y quien también formó parte del equipo de la misión de dichas sondas.
El 14 de diciembre, Ebb y Flow, las dos naves espaciales de la misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory, en idioma inglés, o Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, en idioma español), de la NASA, recibieron la orden de descender a una órbita más baja y dirigirse hacia una
montaña ubicada cerca del polo norte de la Luna. El dúo, que volaba en formación, chocó contra la superficie lunar tal como estaba planeado a las 5:28:51 de la tarde, hora oficial del Este, y a las 5:29:21, hora oficial del Este, el 17 de diciembre, a una velocidad de 6.051 kilómetros por hora (3.760 millas por hora). El Sitio de Impacto Sally K. Ride está ubicado en la cara sur de una montaña que mide aproximadamente 2,40 kilómetros (1,5 millas) de altura, cerca de un cráter llamado Goldschmidt.
"Sally Ride trabajó incansablemente toda su vida con el fin de hacernos recordar, a todos nosotros, y en especial a las niñas, que debemos seguir preguntando y aprendiendo", dijo la senadora Barbara Mikulski, de Maryland. "Hoy, al darle su nombre al sitio de impacto, honramos su pasión por hacer que los estudiantes formen parte del equipo científico de la NASA".
El impacto marcó un exitoso final para la misión GRAIL, que fue la primera misión planetaria de la NASA en llevar cámaras dedicadas por completo a la educación y difusión pública. Ride, quien falleció en julio luego de luchar durante 17 meses contra un cáncer de páncreas, lideró el Programa MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle School Students, en idioma inglés o Conocimiento de la Luna Adquirido por Estudiantes de la Escuela Secundaria, en idioma español), de la misión GRAIL, a través de su compañía, llamada Sally Ride Science, con sede en San Diego.Junto con su instrumento de ciencia principal, cada nave espacial llevaba una cámara MoonKAM que tomó más de 115.000 imágenes totales de la superficie de la Luna. Los objetivos que serían fotografiados fueron propuestos por estudiantes de escuelas secundarias de todo el país y las imágenes captadas fueron enviadas a dichos estudiantes para que pudieran estudiarlas. Ride y el equipo de la misión seleccionaron los nombres de las naves espaciales entre los nombres que habían enviado los estudiantes en el contexto de un concurso nacional.
"Sally tuvo que ver en todos los aspectos que ayudaron a completar con éxito este trabajo. Ella colaboró para explorar el espacio, inspirar a la próxima generación o ayudar a lograr que la misión GRAIL fuera el éxito rotundo que es en la actualidad", dijo Maria Zuber, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Ella es la principal investigadora de la misión GRAIL. "Estamos orgullosos de poder honrar las contribuciones de Sally Ride poniendo su nombre a este rincón de la Luna".Cincuenta minutos antes del impacto, las naves espaciales hicieron funcionar sus motores hasta agotar el combustible. La maniobra fue diseñada con el fin de determinar precisamente la cantidad de combustible que quedaba en los tanques. Esto ayudará a los ingenieros de la NASA a validar modelos hechos en computadora para mejorar las predicciones relacionadas con la necesidad de combustible en futuras misiones.
"Ebb hizo funcionar sus motores durante 4 minutos y 3 segundos y Flow durante 5 minutos y 7 segundos", informó David Lehman, quien es el gerente del proyecto GRAIL, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Esto arrojó como resultado un importante conjunto de datos de una misión que estuvo repleta de impresionantes datos científicos y de ingeniería".
El equipo de la misión dedujo que gran parte de cada una de las naves espaciales se destruyó durante los impactos. La mayoría de los pedazos que quedan probablemente permanezcan enterrados en cráteres superficiales. El tamaño de los cráteres se podrá determinar cuando el Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter, en idioma inglés), de la NASA, envíe imágenes del área, dentro de algunas semanas.
Lanzadas en septiembre de 2011, las naves Ebb y Flow habían estado orbitando la Luna desde el 1 de enero de 2012. Las sondas fueron enviadas intencionalmente hacia la superficie lunar porque no tenían altura o combustible suficientes como para continuar con sus operaciones científicas. Sus principales exitosas y extendidas misiones científicas generaron el mapa del campo gravitacional con mayor resolución de cualquier cuerpo celeste. Dicho mapa proporcionará un mejor entendimiento de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.
"Extrañaremos a nuestros gemelos lunares, pero los científicos me dicen que llevará años analizar la gran cantidad de datos que reunieron y es por ello que llegamos a la Luna primero", expresó Lehman. "Hasta siempre, Ebb y Flow, y muchas gracias".
Más información (en inglés y español)
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