Está situado en la Universidad de Chicago y fue creado en 1947, cuando comenzaba la Guerra Fría tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, por científicos preocupados ante el posible estallido de un conflicto nuclear. Desde entonces se ha convertido en unindicador simbólico, universalmente reconocido, de la vulnerabilidad del mundo.
Sus manecillas comenzaron a moverse a partir de 7 minutos para la 'medianoche', es decir la destrucción de la humanidad. En sus primeros 60 años, el reloj ha registrado 18 movimientos, motivados al principio por la actividad nuclear de las potencias. Las agujas del reloj han estado varias veces muy cerca de la medianoche. En 1949, estuvo a 3 minutos cuando la relación entre Estados Unidos y la Unión Soviética se deterioró.
Hoy las manecillas del Reloj del Juicio Final (Doomsday Clock) han avanzado un minuto, para ubicarse a 5 de las 00:00. El motivo es la percepción de mayor riesgo ante un posible desastre nuclear, amenaza biológica o una catástrofe causada por el cambio climático.
En sus deliberaciones acerca de cómo 'poner a la hora' el reloj, los científicos consideraron el estado actual de los arsenales nucleares en todo el mundo, acontecimientos desastrosos como la crisis nuclear de Fukushima, y el nivel de bioseguridad, ante la aparicion de una cepa altamente patógena de gripe aviar (el virus H5N1). Otros factores que influyeron en la decisión incluyen el creciente interés en la energía nuclear de países como Turquía, Indonesia y los Emiratos Árabes Unidos. También que los acuerdos globales sobre cambio climático y armas nucleares han sido escasos.
La última vez que los científicos movieron el reloj fue en enero de 2010, cuando lo retrasaron un minuto, desde los cinco a los seis minutos. Las perspectivas hace dos años eran buenas, sin embargo "frente a los avances insuficientes en la reducción de armas nucleares y la proliferación y la falta de acción continua sobre el cambio climático", los investigadores han decidido ponerlo a las 23:55.
El reloj se acerca o se aleja de la medianoche según la situación política, científica y militar a nivel global. El peor momento fue en 1953, cuando sus manecillas se colocaron a 2 minutos de las 'cero horas', luego de la primera prueba de una bomba de hidrógeno. Durante la Guerra Fría se vivió otro momento crítico en octubre de 1962, cuando la extinta URSS instaló misiles nucleares en Cuba. Otro momento de alarma fue en 1984; ese año quedó a tres minutos debido a un aumento en la carrera armamentista entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Pero en 1991 alcanzó su punto más alejado (17 minutos para la medianoche) debido al tratado START de reducción de armamento nuclear entre ambas potencias.
En un comunicado emitido por el comité de científicos que forman parte de la junta directiva del Boletín de Científicos Atómicos, presidido por Kennette Benedicto, se señala que "hace dos años parecía que los líderes mundiales podrían confrontar las amenazas globales a las que nos enfrentamos". Pero "en muchos casos, esa tendencia no ha continuado o se ha revertido".
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